敦煌石窟是我國(guó)著名的十大石窟藝術(shù)中規(guī)模最大，內(nèi)容最為豐富的石窟群。它包括莫高窟，榆林窟和西千佛洞三處。而以莫高窟規(guī)模最大，內(nèi)容也最為豐富。敦煌石窟現(xiàn)保存完好的洞窟還有四百九十二個(gè)，窟內(nèi)有塑像兩千多尊，壁畫(huà)四萬(wàn)五千多平方米，如果把這些壁畫(huà)按自身的高度連接起來(lái)，可以形成一個(gè)長(zhǎng)達(dá)三十公里的畫(huà)廊。

    現(xiàn)存的敦煌壁畫(huà)是包括早在公元4世紀(jì)（北魏）到14世紀(jì)（元代）的壁畫(huà)精品和15世紀(jì)（明代）到19世紀(jì)（清末）維持、休整時(shí)期的一批壁畫(huà)殘畫(huà)殘跡和因國(guó)力衰弱戰(zhàn)亂頻頻使國(guó)寶遭到列強(qiáng)竊掠遭遇的壁畫(huà)殘骸。據(jù)有關(guān)文獻(xiàn)記載，敦煌莫高窟是公元336年?yáng)|晉十六國(guó)時(shí)期，前秦的建元二年，有一位樂(lè)尊和尚路過(guò)此地，忽然見(jiàn)到金光，若有千佛之狀，就想在此地造窟一龕供奉佛像。后來(lái)，法良禪師也來(lái)到這里，又在樂(lè)尊的側(cè)面開(kāi)始動(dòng)工建造。從此僧人信士到此相繼開(kāi)洞，并一發(fā)延續(xù)下來(lái)。至唐代建成佛庫(kù)一千多龕。莫高窟經(jīng)過(guò)歷朝歷代藝術(shù)家和僧人的開(kāi)鑿建造，創(chuàng)造出史無(wú)前例的一流佛教藝術(shù)，其精美絕倫的雕像及繪畫(huà)令人嘆為觀止，是佛教文化藝術(shù)傳播史上的一座豐碑。

    敦煌是佛教圣地，敦煌藝術(shù)，屬于宗教藝術(shù)，是人類(lèi)社會(huì)的折射或反射的藝術(shù)再現(xiàn)。從敦煌壁畫(huà)可以看出具有主觀（宗教精神）與客觀（現(xiàn)實(shí)人類(lèi)社會(huì)）兩方面宗教教義的精神主旨。宗教精神要依靠生活的現(xiàn)實(shí)去充實(shí)和體現(xiàn)，因此宗教中形象意境則取之于現(xiàn)實(shí)生活。

    宗教繪畫(huà)是靠畫(huà)家們對(duì)宗教的理解和認(rèn)識(shí)形象實(shí)現(xiàn)在繪畫(huà)中，也是宗教利用畫(huà)家的生活、感情、技巧和匠心把宗教精神凝結(jié)和體現(xiàn)在洞窟墻壁上。敦煌壁畫(huà)就其內(nèi)容包括以下幾種：

    1.佛像畫(huà)。佛陀、觀音菩薩、文殊普賢等佛像以及說(shuō)法圖、經(jīng)變圖的主佛等，沒(méi)有過(guò)多的情節(jié)，絕大多數(shù)畫(huà)面是各種佛像和禮儀的場(chǎng)面。法式陣容威嚴(yán)排列，供人瞻仰，膜拜和供奉。

    2.故事畫(huà)。（1）佛教故事，是表現(xiàn)佛經(jīng)中有關(guān)佛陀本身經(jīng)歷的故事，也是修持成佛的體驗(yàn)及前世經(jīng)歷。如《九色鹿》、《降魔變》、《飼虎圖》等都是薩捶太子前生舍生愛(ài)眾，懲惡揚(yáng)善，教誨眾生的故事。（2）姻緣故事，是表現(xiàn)佛教中那些修行自持的青年信男信女的感情生活故事。如《比丘尼自殺品》等。（3）社會(huì)生活故事，表現(xiàn)的是傳記體裁歷史的故事畫(huà)。如《張謙潮統(tǒng)軍出行圖》、《剃度圖》。

    3.中國(guó)神話故事。如伏羲、女?huà)z的故事，道教的東王公、西王母的故事和青龍白虎等佛道結(jié)合的形象，情節(jié)故事。在285洞、239洞等窟中都有表現(xiàn)。

    4.經(jīng)變圖。根據(jù)一部佛經(jīng)、創(chuàng)作一鋪壁畫(huà)，如《法華經(jīng)變圖》，《無(wú)量壽經(jīng)變圖》等畫(huà)面。

    5.供養(yǎng)人畫(huà)像。出資開(kāi)洞，塑佛畫(huà)像的稱(chēng)為供養(yǎng)人，也常把供養(yǎng)人肖像畫(huà)成壁畫(huà)，叫供養(yǎng)人或供養(yǎng)菩薩，也稱(chēng)功德像，如西夏國(guó)王等。

    6.飛天宮女和樂(lè)舞伎。飛天是佛教八部眾天神之一。據(jù)佛經(jīng)上講，她們居住在風(fēng)光明媚的寶山中，專(zhuān)采百花香露，散天雨花，放百花香。每當(dāng)樂(lè)鼓齊鳴，天花紛飛的佛說(shuō)法的莊嚴(yán)時(shí)刻，她們就出現(xiàn)在天空。飛天作為一種藝術(shù)形象出現(xiàn)在我國(guó)古代繪畫(huà)中，應(yīng)當(dāng)說(shuō)是一種杰出的創(chuàng)造，她們的飛，不是靠身上長(zhǎng)著的翅膀，而是僅靠她們身上幾條臨風(fēng)飛舞的彩帶，不論是平馳，斜趨、仰升還是俯降，都如同游魚(yú)戲水，飛鳥(niǎo)當(dāng)空，顯得那樣自在，輕盈而又美妙。敦煌壁畫(huà)是飛天最集中的地方。在莫高窟492洞窟中有三百七十多個(gè)洞窟繪有飛天，共計(jì)四千五百余身。這些飛天大都畫(huà)在洞窟中較高的壁面，她們配合整窟壁畫(huà)起著裝飾的作用，同時(shí)也豐富了“天衣飛揚(yáng)，滿壁風(fēng)動(dòng)”的意境。敦煌第321窟和第320窟上的飛天就是整個(gè)敦煌壁畫(huà)中飛天形象最完美的代表。飛天在國(guó)外已經(jīng)成為敦煌壁畫(huà)的代名詞。

    在敦煌壁畫(huà)中，十多世紀(jì)的歷代畫(huà)家的才情智慧，藝術(shù)思維、信仰和技巧，使他們的作品釀造、積累培育了敦煌文化的血脈和精神。在這長(zhǎng)達(dá)十幾世紀(jì)的歷史畫(huà)廊中，清晰的記載著中國(guó)這段歷史和繪畫(huà)過(guò)程。北魏時(shí)期的壁畫(huà)多有西域風(fēng)情，十六國(guó)洞窟中的暈染法是自西印度風(fēng)格技巧，即“凹凸法”。圓臉暈染、痕跡突出，后又有較長(zhǎng)臉型的“秀骨清相”，這是內(nèi)地北魏孝文帝的漢化造型特點(diǎn)。由于隋代是西域與中原交往頻繁，互相雜糅的時(shí)期。因此，這種模式存有明顯的中原畫(huà)法和西域染法相互結(jié)合的特色，如鼻梁、下頜、白眼睛的“三白小字臉”畫(huà)法。唐代的“形若脫筆”豐腴肥美，形體厚實(shí)、比例適度的“豐妃之尚”與前代“秀骨清相”的時(shí)尚形成鮮明對(duì)比。唐代敦煌壁畫(huà)創(chuàng)作中有“宮娃賽菩薩、菩薩像宮娃”之說(shuō)，表現(xiàn)了審美文化意識(shí)的時(shí)代傾向和追求。唐代中期鼎盛，光彩照人，經(jīng)五代的沉積到宋代，敦煌壁畫(huà)已顯出有失往日創(chuàng)造的開(kāi)張、自由和浪漫，開(kāi)始醞釀著新的變化。元代畫(huà)風(fēng)已形成完善中世紀(jì)中國(guó)氣派的繪畫(huà)技巧和法則，明代的壁畫(huà)之風(fēng)已不再分中原和邊遠(yuǎn)了。如元代03洞窟表現(xiàn)的緊勁飛動(dòng)的線描和五彩鑲嵌的耀光和黃河邊上那些永樂(lè)宮的畫(huà)師如出一轍。

    敦煌壁畫(huà)富麗輝煌而神秘的色彩，屬于勾染法中大著色的工筆重彩。以石色渲染為主，薄色重疊，最后開(kāi)臉。這種畫(huà)法，使畫(huà)面充實(shí)，靈動(dòng)，感染力強(qiáng)。色調(diào)多用白、綠、土紅、赭石、青、黑等礦物色，現(xiàn)代人將這色調(diào)稱(chēng)之為“敦煌色調(diào)”。用這些色調(diào)和成間色、間色之間再次配比、協(xié)調(diào)，不管恢弘巨構(gòu)還是婉轉(zhuǎn)深情的小品，都表達(dá)的淋漓盡致。

    敦煌壁畫(huà)是中外交流（中原）和邊遠(yuǎn)交流（敦煌區(qū)域）的結(jié)果，至今已成為中華民族燦爛文化中不可分割的重要部分，歷經(jīng)千年，她滲透到哲學(xué)、文學(xué)、倫理學(xué)、教育學(xué)、音樂(lè)、美術(shù)、建筑、醫(yī)藥等領(lǐng)域之中。

壁畫(huà)圖形這一種表現(xiàn)方法在佛教文化的傳播中起到了關(guān)鍵的作用，她的過(guò)去和未來(lái)之間傳遞古老的佛教信仰的聲息。她的傳遞比文字更直接，更形象，容易被眾生領(lǐng)悟。

     在現(xiàn)在的社會(huì)中，人類(lèi)更應(yīng)該去解讀敦煌壁畫(huà)，因?yàn)樗�體現(xiàn)了一種崇高的精神，那就是平等與慈悲。在《說(shuō)法圖》中佛陀右手示現(xiàn)的三個(gè)手指也許正與信眾和弟子們解釋三種慈，既生緣慈、法緣慈、無(wú)緣慈。其中的法緣慈是指由萬(wàn)法一體感所生發(fā)對(duì)物質(zhì)世界間得慈心；觀一切地水，是我先身；一切火風(fēng)，是我本體，體現(xiàn)絕對(duì)圓融的觀念。這一觀念與儒家“天人合一”和道家“天地與我同根，萬(wàn)物與我同體”的觀念，異曲同工，殊途同歸，是現(xiàn)代人提出“愛(ài)地球就是愛(ài)自己”的環(huán)保意識(shí)先覺(jué)。佛陀左手下的兩個(gè)手指頭表達(dá)的是不二的理念，即外部自然環(huán)境與人本身心是同構(gòu)對(duì)應(yīng)的�！靶膬魟t土凈，心穢則土穢。”反映唯心主義的哲學(xué)觀是同時(shí)也體現(xiàn)了辯證思想，要想擁有一個(gè)純凈無(wú)污染的世界，必須先從思想觀念入手，心境與環(huán)境同步，才可以真正改善生態(tài)環(huán)境和人類(lèi)心境的不足。