圖：第十屆邵逸夫獎生命科學與醫(yī)學獎獲得者。左起：邁克爾·楊(Michael W Young)、杰弗理·霍爾(Jeffrey C Hall)、邁克爾·羅斯巴殊(Michael Rosbash)。來源：香港《大公報》            

      據(jù)香港《大公報》報道，所有生物都有自己的作息規(guī)律：人類晚上出現(xiàn)倦意、貓頭鷹晝伏夜出、花朵白天開放晚間收攏……我們通常稱這些晝夜節(jié)律叫“生物鐘”。雖然這個名詞大家耳熟能詳，但關于其本質(zhì)及運作模式一直如蒙娜麗莎微笑般讓人捉摸不透。
      第十屆邵逸夫獎生命科學與醫(yī)學獎獲得者杰弗理·霍爾(Jeffrey C Hall)、邁克爾·羅斯巴殊(Michael Rosbash)及邁克爾·楊(Michael W Young)沿著已故西摩·本澤(Seymour Benzer)的研究，用三十年時間探索生物鐘奧秘，終于揭開其神秘面紗，找到了操控晝夜節(jié)律的分子機制。
在他們之前，西摩·本澤曾在果蠅身上發(fā)現(xiàn)一個基因，它經(jīng)過變異，可以將果蠅的生物鐘調(diào)快、調(diào)慢，甚至關閉。雖然這未解釋生物鐘如何運作，但踏出關鍵一步。在西摩啟發(fā)下，本屆邵逸夫生命科學與醫(yī)學獎三位獲獎者利用基因變異果蠅，做了一些開創(chuàng)性實驗。
　　  周期基因決定生物鐘
他們的研究在1984年取得第一個突破：他們發(fā)現(xiàn)若改變果蠅體內(nèi)一組特定基因，其晝夜節(jié)律就會被改變，這組基因被命名為周期基因(period gene，簡稱“the per”)。這個發(fā)現(xiàn)向人們揭示出天然生物鐘是由遺傳基因決定的。
      在此基礎之上，霍爾和羅斯巴殊有了第二個突破。他們發(fā)現(xiàn)果蠅腦內(nèi)周期基因的核糖核酸(mRNA)和蛋白水平呈晝夜節(jié)律性變動──它們在早晨濃度較低，而夜晚濃度升高。香港中文大學生物醫(yī)學學院教授陳文樂解釋稱，周期基因的高濃度核糖核酸及蛋白讓人產(chǎn)生睡意，因此人們晚上想睡覺。
　　  發(fā)現(xiàn)控制晝夜節(jié)律
之后，三位科學家進一步深入研究，發(fā)現(xiàn)更多與生物鐘有關的基因(9至12組)，并研究出他們的產(chǎn)生、運作機制，了解這些基因的mRNA及蛋白是怎樣控制晝夜節(jié)律的。令人欣喜的是，這些控制果蠅晝夜節(jié)律的機制，也適用于其他生物，包括人類。
      陳文樂表示，三位獲獎者的研究，利用簡單的生物(果蠅)為模型，取得重大發(fā)現(xiàn)，對生物學家來說板具革新意義。另外，他們的成果為生物及遺傳研究開拓出一片廣闊新領域，“生物鐘及生理控制機制研究在八十年代前完全無人問津，沒人嘗試過。”
      霍爾激動地表示，有些人曾經(jīng)對基因研究嗤之以鼻。他說，過去有些哺乳動物學家試圖找出哺乳動物生物鐘運作機制，但一無所獲�！熬攀�年代之前的二十多年里，沒人嘗試從基因變異角度研究哺乳動物生物節(jié)律，他們甚至在公開會議上拿它開玩笑!他們覺得從基因角度出發(fā)是愚蠢的，不會有任何發(fā)現(xiàn)�！�
      事實證明，基因?qū)ι�物行為影響巨大。羅斯巴殊表示，雖然目前他們的研究尚不能解決人們睡眠節(jié)奏遺傳病或需倒時差等問題，“但相信建立在現(xiàn)有基礎上，這些問題都將解決，或許不是現(xiàn)在，不是我們，但相信將來會有突破。”